Abstract Within the framework of recent historiography about the role of the World Health Organization (WHO) in modernizing public health and the multifaceted concept of global health, this study addresses the impact of the WHO’s “country programs” in Spain from the time it was admitted to this organization in 1951 to 1975. This research adopts a transnational historical perspective and emphasizes attention to the circulation of health knowledge, practices, and people, and focuses on the Spain-0001 and Spain-0025programs, their role in the development of virology in Spain, and the transformation of public health. Sources include historical archives (WHO, the Spanish National Health School), various WHO publications, the contemporary medical press, and a selection of the Spanish general press.

Resumen En el marco de la reciente historiografía sobre el papel de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en la modernización de la salud pública y el concepto multifacético de salud global, se estudia el papel de los llamados “programas país” de la OMS en España desde su admisión en 1951 hasta 1975. Adoptando perspectiva histórica transnacional y enfatizando el estudio de la circulación de personas, conocimientos y prácticas científico-sanitarias, nuestro análisis se centra en los programas España-0001 y España-0025, en evaluar su papel en el desarrollo de la virología en España y en la transformación de la salud pública. Nuestras fuentes vienen de archivos históricos (OMS, Escuela Nacional de Sanidad), publicaciones de la OMS, revistas médicas contemporáneas, y una selección de prensa general española.

One of the main focuses of analysis of this paper concerns the missions of international health agency experts to Spain to report on the situation, the activities in the fight against physical disabilities in children and on the actions taken to cope with the problem. The Spain-23 Plan was the instrument used by WHO and other agencies to start the process of change in a country undergoing a period of transformation under the enduring Franco dictatorship. As key sources, the paper uses unpublished reports of WHO experts on the subject, which resulted from visits to the country between 1950 and 1975. The methodological approach consists of an analysis of discourses from primary sources within the historiographical framework.

Este trabajo analisa las misiones de expertos de organismos sanitarios internacionales en España destinadas a informar sobre la situación, las actividades realizadas y las intervenciones necesarias en la lucha contra la discapacidad física de los niños. El Plan España-23 fue el instrumento utilizado por la OMS y otras agencias para poner en marcha el proceso de cambio en un país en transformación durante la larga etapa de vigencia de la dictadura franquista. El trabajo utiliza como fuentes informes inéditos de expertos de la OMS, que fueron resultado de visitas realizadas al país entre 1950 y 1975. El abordaje metodológico consistió en un análisis del discurso que se encuentra en las fuentes y su contextualización en los marcos historiográficos pertinentes.

The search for a European response to the problem posed by the outbreak of poliomyelitis in the middle decades of the 20th century resulted in the creation in 1951 of a new organization, the European Association against Poliomyelitis. The internal working mechanisms and the international connections of this Association, in particular with the WHO, were subsidiaries of a specific socio-political context that encouraged this type of consortia. The activities developed by this organization in the 18 years of its existence were decisive for both the articulation and success achieved by European national policies of massive immunization campaigns against the disease.

La búsqueda de una respuesta europea al problema planteado por los brotes epidémicos de poliomielitis en las décadas centrales del siglo XX, desembocó en la creación de un organismo nuevo, la Asociación Europea contra la Poliomielitis en 1951. Los mecanismos de funcionamiento interno y las conexiones internacionales de dicha Asociación fueron subsidiarios de un determinado contexto socio-político que propiciaba este tipo de consorcios. Como muestra este trabajo, su labor en los dieciocho años de existencia fue decisiva para la articulación y el éxito alcanzado por las políticas sanitarias nacionales de inmunización masiva frente a la enfermedad.

The development of international health from a historical point of view has undergone major advances in recent times and constitutes a substantial part of the current agenda for historians of medicine. Within this framework, and focussing on a specific case study (international responses to poliomyelitis outbreaks in the 20th century), we explore the main actions and achievements of agencies such as the WHO and other private and international scientific organizations. Furthermore, this paper seeks to identify the Spanish presence and absence in these activities, their causes and consequences.